川俣町・谷口豪樹さんが描く「ゼブラ企業」のかたち
川俣町の田んぼが広がる風景のなかで、農業・福祉・観光を組み合わせた事業に取り組んでいる会社がある。株式会社smile farmの代表・谷口豪樹(たにぐち・ごうき)さんは埼玉県出身。大学卒業後はゴルフショップに就職し、全国に転勤を重ねた。転機は2013年のクリスマス。転勤で初めて福島を訪れたことだった。そのとき感じた土地の魅力が、その後の人生の方向を変えるきっかけになったという。都市とは違う時間の流れ、人との距離感、そして風景の広がり。そうした環境が心に残った。その後、福島との関わりは少しずつ深まっていく。
やがて「ここで生きていく」という選択が現実のものになっていった。
「かっこいい」から始まった農業への転身
農業を始めるきっかけは、夏休みに奥さんの実家の農作業を手伝ったことだった。
「土と向き合っている姿が、単純にかっこいいと思ったんです」
その感覚が、会社員から農業への転身につながる。2017年、川俣町が進めていたアンスリウム栽培プロジェクトに応募し、就農。ポリエステル培地を活用した生産組合の一員としてスタートした。農業は経験の積み重ねが重要な仕事でもある。作物の状態を見ながら環境を整え、試行錯誤を繰り返していく日々だったという。出荷までには2年を要し、ようやく販売が始まった2019年、コロナ禍で花の需要が急減する。市場が止まり、売れない状況に直面した。そんな最中、イチゴ苗の生産依頼が舞い込む。試しに始めた苗づくりは、工程管理や品質管理など、再現性のある仕組みを整えていく作業だった。
「これが自分に合っていると感じたんです」
苗生産を続けるなかでイチゴ栽培にも挑戦し、観光農園としてのイチゴ狩りを開始した。「地域を盛り上げたい」という思いが、少しずつ形になっていった。経験を重ねながら、自分にできる農業の形が見えてきたという。
三本柱の経営構造 ― 生産・福祉・観光
現在のスマイルファームは、三つの部門で成り立っている。
生産部門（イチゴ苗、アンスリウム、米、農園受託）
福祉部門（就労継続支援B型事業所）
観光部門（イチゴ狩り、キッチンカー、カフェ構想）
「どれか一つに依存しない形にしたかったんです」
農業は天候や市場の影響を受けやすい。複数の収益源を持つことで、事業の安定性を高めている。三つの部門は上下関係ではなく、互いに支え合う構造として存在している。
農業の構造設計から生まれた農福連携
谷口さんが農業を続けるなかで注目したのは、「作業工程」だった。農作業を細かく分解していくと、難易度や役割の異なる仕事が数多く存在することが見えてきた。イチゴ栽培だけでも、収穫、選別、パック詰め、管理など、工程は100以上に分けられるという。それぞれの作業には異なる集中力や技術が求められる。工程を整理することで、農業の仕事はより具体的に見えるようになっていった。この構造化が農福連携につながっていく。農業の工程を整理し、マニュアル化していく過程で、さまざまな人が関われる仕事の形が見えてきた。B型事業所の利用者だけでなく、地域おこし協力隊や海外からの技能実習生など、多様な人材が農業に関わる形で農園を運用している。異なる背景を持つ人たちが、それぞれの役割を担いながら現場を支えている。
「農業に参画できる人を増やしたいんです」
人手不足という地域課題に向き合いながら、働く場をつくる。農業という現場のなかで、人と仕事を結びつける仕組みが循環している。日々の作業の積み重ねが、地域の働く環境を少しずつ広げている。
「ゼブラ企業」という考え方
谷口さんが目指しているのは「ゼブラ企業」という経営のあり方だ。急成長や利益の最大化を目指すのではなく、地域課題の解決と事業の継続性を両立させる企業の形を指す。川俣町は人口減少や人手不足が続いている。その課題に向き合いながら、農業・福祉・観光を組み合わせた事業を続けていく。地域の中で必要とされる受け皿を作り、続けていくことが重要だと考えている。
「僕の代で終わらせたくないんです」
目指しているのは、現在の規模を拡大することではない。今のスマイルファームの10分の1ほどの小さな拠点を各地に広げていく構想を描いている。農業の作業工程を分解し、必要な人材を柔軟に配置できる仕組みを地域ごとにつくる。スポット的に人材を支援できる体制を整えることで、小規模農家の経営を支えることもできるという。点だった取り組みを線にし、やがて面にしていく。それが谷口さんの描く未来だ。
観光農園という「交差点」
観光部門のイチゴ狩りには、年間およそ1万人が訪れる。品質を大切にしながら続けてきたことで、リピーターも増えている。農園を訪れた人が地域を知り、農業に触れる機会にもなっている。さらにこれからは、イチゴハウスを朝の活動の場として活用する構想もある。
「朝7時から開けて、ヨガやミーティングができる場所にしたいんです」
農業の現場が、人が集まる場所になる。観光は、生産と地域をつなぐ“交差点”の役割を担っている。
「川俣は、やりたいことを応援してくれる環境があるんです」
行政や学校との連携、イベント出店など、活動の広がりを感じているという。地域との関係は、日々の仕事のなかで少しずつ築かれてきたものだ。急いで規模を拡大するのではなく、まずは続く形をつくることを大切にしている。農業・福祉・観光をつなぎながら、地域に根づく仕組みをつくる。100年続く農業は、畑だけではなく“構造”から生まれる。
「まだ5期目、これからが本当の勝負です」
谷口さんの視線は、10年先、50年先、その先に向いている。農業と福祉と観光が交わる場所から、100年続く仕組みをつくる。谷口さんの挑戦は、これからもこ土地で続いていく。
(インタビュー・撮影・文 菅野海琴)
